Carol Shelby (11/01/1923 – 10/05/2012) RIP

Tous les amoureux des voitures de sport des années 60 pleurent l’un de leur héros, en la personne de Carroll Shelby.

Ce texan “pure souche” né le 11 janvier 1923 à Leesburg, au Texas, est notamment réputé pour avoir non seulement donné son nom aux versions les plus sportives de la famille Ford Mustang mais surtout pour avoir donné naissance au mythique roadster AC Cobra et coupé Daytona, il y tout juste cinquante ans.

Après ses études, il fait son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale comme pilote d’avion, puis comme instructeur. Démobilisé, il se lance dans le transport routier, sans succès et tente alors sa chance, sans plus de réussite dans l’exploitation pétrolière. Il se lance alors dans l’élevage des poulets ou après un démarrage brillant, il fait faillite suite à une épidémie qui décime ses 20 000 volatiles et ses espérances.

Shelby décide alors de tout abandonner et de se consacrer à ses passions, l’automobile sportive et le sport automobile.

En effet, le Texan se passionne dès son plus jeune âge pour l’automobile. Tout jeune son père, Warren Hall Shelby, un facteur passionné d’automobiles, l’emmenait à Dallas, voir les courses qui se déroulaient dans les Arènnes, et c’est certainement là que le virus a pris possession de son esprit.

Après des débuts remarqués sur une MG TC, il multiplie les expériences au volant de véhicules de plus en plus puissants et performants. L’année 1956 marque un tournant. Il réussit à réunir la somme nécessaire à l’achat d’une Ferrari 750 Monza qu’il va mener quatorze fois à la victoire. Il est sacré Champion des USA dans la catégorie «sport» en 1956 et 1957. Ces sacres s’accompagnent du titre de meilleur conducteur de cette catégorie décerné par la presse et lui ouvrent les portes de la Formule 1 et de l’écurie officielle Aston Martin en endurance. On le verra ainsi courir plusieurs Grands Prix au volant d’une Maserati 250 F de la Scuderia Centro Sud. Mais, c’est au volant de l’Aston Martin DBR1 qu’il obtient son plus beau succès.

À 36 ans, il remporte les 24 Heures du Mans de 1959 en compagnie de Roy Salvadori. L’année suivante, il doit renoncer au pilotage des voitures de course en raison de problèmes cardiaques.

l n’abandonne pas pour autant l’automobile et se consacre alors à son rêve: créer sa propre marque de voitures de sport. Il se tourne alors vers la firme britannique A.C. Cars Ltd qui produit des automobiles sportives depuis 1953 avec un moteur 2 litres AC puis un six cylindres Bristol. L’idée de Shelby est d’installer un gros moteur Ford V8 sur le châssis anglais créé par John Tojeiro, un fanatique d’origine portugaise. Après des contacts délicats avec la firme à l’ovale, Shelby obtient la garantie de disposer de Ford V8. A.C. Cars livre à Los Angeles les bases de ses voitures et Goodyear offre son soutien pour les pneumatiques.

Officiellement présentée sous l’appellation «Shelby AC Cobra Powered by Ford», l’AC Cobra débute sa carrière au Salon de New York de 1962 avec un moteur de 260 ci (4,2 litres), remplacé dès 1963 par le bloc 289 ci (4,7 litres) développant entre 270 ch et 280 ch. L’objectif initial est atteint: un rapport poids/puissance imbattable et un coût de production réduit. C’est le début d’une belle carrière sportive, notamment aux États-Unis, où l’objectif est clairement de détrôner la Chevrolet Corvette.

L’emblème du serpent était-il prémonitoire? Toujours est-il que la Cobra va même faire mordre la poussière à Ferrari sur tous les circuits du monde entier. En France, le pilote Jo Schlesser est son meilleur ambassadeur. La consécration intervient en 1965 où les coupés Daytona permettent à la marque américaine d’entrer dans l’histoire en remportant le titre de Champion du monde des Constructeurs. Ford n’est pas ingrat et, voyant que les succès de la Cobra Shelby rejaillissent sur l’image de la marque, demande à Carroll Shelby d’apporter sa contribution aux versions vitaminées de la Mustang. C’est ainsi que naît le modèle Shelby GT 350. Dans la gamme AC, le châssis anglais reçoit bientôt un 7 litres délivrant 485 ch.

Incontournable chez Ford, Carroll Shelby est nommé directeur de la compétition et, à ce titre, prend en charge l’offensive de la marque aux 24 Heures du Mans. Il devient même le principal artisan des victoires Ford. En juin 1966, les Ford GT40 engagées par la structure Shelby American Inc. réalisent le doublé.

À l’orée des années soixante-dix, la fin de l’association avec Ford sonne le glas de la production des Cobra. On retrouve Carroll Shelby au milieu des années 80 chez Chrysler. Lee Iacocca, président de la firme, a convaincu le Texan Shelby de contribuer au développement d’une Cobra moderne. Ce sera la Viper commercialisée en Europe à partir de 1993. Une déclinaison coupé GTS, bleue à bandes blanches, entretiendra le souvenir du coupé Daytona des sixties.

Après avoir reçu une transplantation cardiaque en 1990, Carroll Shelby va de nouveau se rapprocher de Ford. Les versions vitaminées de la dernières générations de la Mustang portent ainsi la signature Shelby l’emblème du serpent, et affinent des puissances étourdissantes (728 Cv pour le modèle 2012).

A sa famille et à tous ses proches, Ford Racing Experience exprime sa plus proton de sympathie.