GRD [Group Racing-Développment] : Histoire de la marque.

En 1971, Lotus mettait un terme à sa division compétition Client Lotus Racing, anciennement dénommée Lotus Components Ltd. Cet arrêt impliquait la fermeture des usines et le licenciement du personnel. Mais au fait de l’immense apport commercial généré par la compétition, Lotus poursuivra sa présence via un team indépendant Team Lotus. Un team Usine exclusif qui ne vendait plus ses productions à quiconque.

En 1970 Team Lotus avait déjà gagné le titre de champion du monde, et souhaitait réiterer cet exploit en 1971 et 1972. La compagnie va donc continer à designer ses propres F1 pour de nombreuses autres saisons, mais cette activité, ne permettait pas au Team Lotus d’absorber les salariés de Lotus Racing.

L’arrêt de l’activité de cette filiale entrainera de fait le licenciement de nombreux designers et non des moins talentueux, lesquels vont trouver refuge chez les concurrents ou créer leur propre compagnie.

Mike Warner qui fut pendant longtemps le Directeur Général de Lotus Racing était de ceux là, et fort de son expérience, il recherchait une solution pour reprendre l’activité défunte via une nouvelle structure.

Le projet naitra au travers d’un partenariat avec une petite société d’engineering installée dans le Norfolk, Griston Ltd. C’est sur cette base qu’il recrutera Dave Baldwin en tant que responsable du design. Celui-ci avait eu l’occasion de démontrer l’étendue de son talent en tant que designer des châssis des Lotus 59, 59A, and 69 (châssis tubulaire) et responsable de l’assemblage de la lotus 73 une Formule 3 monocoque. Il lui adjoint deux techniciens de tout premier ordre : Derek Wild et Gordon Huckle, et complétera sa “dream team” en engageant Jo Marquart, qui avait travaillait chez Lotus après quelques piges chez Mc Laren et Huron (et que l’on reverra chez Modus).

Ensemble, et sur les cendres de Lotus Racing Ltd, il vont créer la société Group Racing Developments (GRD), dont l’emblème est un phénix.

Cameraderie est le slogan, la “base line” de Group Racing Developments, qui, tel le phénix, renait donc de ses cendres, ou plus tôt de celles de Lotus Racing.

La compagnie va très vite renouer des contacts avec les anciens clients de Lotus Racing, pour compétiter avec Brabham et March.. Le début d’activité semble prometteur et porteur d’un réel potentiel de développement… En F2, de nombreux teams de pointe choisirent les productions de GRD, comme par exemple : DART, Wheatcroft, Team Nippon et Troberg’s un très ambitieux team suédois.

D’un autre coté la GRD F3 semblait la meilleure du plateau. En 1972 Roger Williamson a dominé la saison sur une F3 motorisée avec un Ford Holbay, alors qu’Andy Sutcliffe faisait des merveilles.

La Dream team GRD (de gauche à droire): Jo Maquart, Derek Wild, Gordon Huckle et David Baldwin

En 1973 GRD semblait être restée au firmament. Alan Jones a obtenu de nombreux succès avec une 373 motorisée par Vegantune, et Robarts a gagné quelques courses. Du coup, d’autres pilotes comme Henton sont pasés sur GRD en cours de saison.

La même année la société fusionnait avec DART qui souhaitait, à l’initiative de Denys Dobbie opérer un team quasi usine autour d’un triptyque GRD, Dart et Rondel. Un accord, initialement prévu sur 5 ans qui malheureusement n’ira pas à son terme.

Le terrible choc pétrolier de 1973 qui s’abattit sur l’Occident va mettre à mal ce beau projet, et bien d’autres encore. Ses effets se révélèrent dévastateurs décimant l’économie de la course en Angleterre qui démontrera à nouveau la versatilité de son marché. Un choc d’une telle ampleur qu’il entrainera la fermeture de plus de 40 % des petites officines anglaises et sonna la fin de GRD en 1974.

Le secours viendra d’une petite compagnie aux dents longues: Van Diemen.

La jeune compagnie, dirigée par Ralf Firman, forte de ses succès en Formule Ford récupèrera les actifs de GRD et notamment les F3 qui seront rebadgées Van Diemen et offertes à la location à des teams engagés en F3. Il en est de la 376 acquise par notre team dans le but de concourir à Monaco, et qui a été engagée sur le célèbre Grand prix sous la marque Van Diemen GRD, type 376. Confiée à Jean Louis SCHLESSER, elle se qualifiera au 9 ème rang et se classera 12 ème.

Durant sa courte vie, GRD va se concentrer sur 2 types de monoplaces très voisines à l’époque : Les F2 et les F3, facilement déclinables comme par exemple en formules Atlantic.

La F1 était depuis longtemps déjà considérée comme le sommet des compétitions de monoplace, mais la F2 était très cotée tout en étant beaucoup moins onéreuse.

Elle était vue comme l’ultime étape avant l’accès à la F1, ou justement, les stars de la F1, ne dédaignaient pas de se montrer, permettant ainsi de jauger les jeunes loups !

La première monoplane livrée, en septembre 1971 fut une 272 pour John Mcconnell,qu’il l’a utilisée dans sa configuration F2 dans de nombreuses courses en Tasmanie, puis au Canada en Formule B.

La compagnie a aussi produit dès 1972 un petit proto très efficace la S72 (pour Sport 1972) qui sera suivi par la S73

En 1971, les F2 utilisaient des moteurs de 1600 cc puis, en 1972, la cylindrée utilisable a été portée à 2 litres.
Parallèlement à cela, les F3 abandonnaient les “screamers” de 1000 cc, pour passer à 1600 cc avec un système de bride à l’admission (20 mn), puis, en 1976, la cylindrée sera portée à 2 litres toujours asservi à une bride de 24 mn.

A la lecture de ces quelques lignes on comprend pourquoi GRD avait ciblé ce marché ou il était très facile de mettre les voitures à niveau dans un sens comme dans l’autre.

La désignation des modèles GRD est aisée à comprendre. Elle est composée de 3 chiffres. Le premier indique la classe de course, et les deuxième et troisième l’année de construction.

Par exemple, une GRD 272 est une formule 2 construite en 1972. Une GRD 376 est une Formule 3 de 1976.

Toutes les voitures de courses produites par GRD sont des monocoques alu avec des treillis tubulaires avant et arrière pour y accrocher moteur et suspensions. Les carrosseries étaient en polyester. Les principales modifications apparurent en 1974, ou les radiateurs qui auparavant étaient installés sur les cotés quelque soit le modèle, se vit déplacer à l’avant. En suite, c’est en 1975, lorsque le design était sous la responsabilité de Van Diement, que les carrosseries sont devenues plus fines, et que le F2 furent équipées de Hewland FG400 et les F3 de Hewland MK 9 avec gros arbre.

Qu’en était-il de la compétitivité des modèles créés par GRD ?

Les voitures étaient excellentes. Particulièrement les F3 qui ont remporté en 1972 le “Shell/Motor Sport International”. En 1973 elles ont été pilotées par quelques uns des meilleurs pilotes du moment, notamment Alan Jones, Brian Henton et Richard Robarts qui à tous les trois l’ont emporté à 9 reprises ! En 1975, c’est une GRD motorisée par Lancia qui a remporté le Grand Prix de Monaco pilotée par Renzo Zorzi !

Alan Jones à piloté pour GRD en F3. Il est ici au volant d'une GRD 373 de l'équipe DART, le13 mai 1973 à Snetterton sous la pluie !